塔克拉玛干大沙漠是我国境内最大的沙漠，如今已成为国内外旅游探险活动的一个重要场所。位于新疆维吾尔自治区南部、塔里木盆地中部。又称塔里木沙漠。“塔克拉玛干”维吾尔语意为“进去出不来”。东西长约1000千米，南北宽约400千米。面积约32.4万平方千米，占中国沙漠面积的47%。流动沙丘占85%，是世界上面积占第二位的流动性沙漠。西部因受西北风的影响，沙丘向东南移动；东部因受东北风影响，沙丘向西南移动，1000多年来南移30千米。沙丘高大，一般高50米以上，最高达250米。形态复杂，东部和西部麻扎塔格山南北地带，多为延伸很长的巨大复合型沙丘链，最长可达30千米；中部东经82°～85°之间和西南部，主要为复合型纵向沙垄，长10～20千米，高50～80米，宽500～1000米；南部邻近山岭地带发育有金字塔型沙丘；北部塔里木河老河床以南可见高大穹状沙丘。只在沙漠边缘和河岸边分布有以红柳沙堆为主的固定、半固定灌丛沙堆，成为“沙漠中的绿洲”。

沙漠外围依次为冲积平原、山麓砾石戈壁。是中国最干旱的地区，无霜期180～240天，年日照时数3000～3500小时，属暖温带沙漠。西部蕴藏有丰富的石油等地下矿藏。北部将建成国家级综合性石油化工基地，国务院批准建设的塔里木石油化工厂和塔里木化肥厂，已在1996年4月开始施工，都设于塔克拉玛干沙漠北部巴音郭楞蒙古族自治州首府库尔勒市。冲积平原上水草丰茂，农产富饶，生长成片的胡杨、灰杨、红柳、芦苇等。庄稼穗大粒饱，瓜果质优味甜。

塔克拉玛干沙漠显著的自然特色有3点：

（1）流动沙丘占绝对优势。在塔克拉玛干沙漠本部，除了西部的麻扎塔格等山，中南部的北民丰隆起高地等少数地方没有被沙丘所覆盖外，全为沙丘所分布。其中流动沙丘占85％，只有在沙漠边缘和深入沙漠中的河流沿岸分布有以红柳沙堆为主的固定、半固定灌丛沙堆。

（2）沙丘高大，形态复杂。沙丘内以裸露的巨大沙丘为主，一般高度在100～150米，也有200～300米；其中高度在50米以上的沙丘，占全沙漠流动沙丘总面积的80％。沙丘形态极为复杂，不仅有中国其他沙漠中常见的各种形态的流动沙丘，而且还有着中国其它沙漠中所少有的各种特殊形态的沙丘。如沙漠的东半部和沙漠西部麻扎塔格山南北地带，主要分布有延伸很长的巨大复合型沙丘链；沙漠中部东经82～85°之间和沙漠的西南部，主要分布有复合型纵向沙垄；沙漠南部邻近山岭的地带发育有金字塔沙丘。此外，沙漠北部塔里木河老河床以南，还可见有高大的穹状沙丘。

（3）塔克拉玛干沙漠虽以流动沙丘为主，但是，在深入沙漠内部的河流沿岸，沙漠边缘的洪积、冲积扇前缘地带，还分布有大面积的荒地，生长着茂密的天然胡杨林和红柳灌丛，成为沙漠中的“天然绿洲”。所以，塔克拉玛干沙漠绝对不是过去有人所描绘的那样“只有一片茫茫流沙”，“在沙漠中心没有植物，也没有野兽，甚至连飞鸟虫豸都没有，完全是一片寂静得可怕的地方”，而是有着开发利用的潜力。